Az allergia (túlérzékenység) a szervezet védekező rendszerének (immunrendszerének) kóros túlműködése. Allergiás betegségről akkor beszélünk, amikor a szervezet az egészségre ártalmatlan anyaggal szemben olyan válaszreakciót produkál, mintha az az anyag káros lenne.

A tünetek igen sokfélék lehetnek, és általában több szervrendszert érinthetnek. A bőrön megjelenhetnek csalánkiütések, vagy sömör (dermatitis) valamilyen allergénnel való érintkezés után. Ha a szem kötőhártyája érzékeny ott kötőhártya-gyulladás alakulhat ki, ami szemviszketéssel és könnyezéssel jár.

Az orrnyálkahártya túlérzékenysége pedig tüsszögéssel, orrfolyással járó szénanátha (rhinitis). A legsúlyosabb megnyilvánulása az allergiának a légutakban a nagy- és a kishörgők túlérzékenysége, amely tartósan fennálló időnként igen súlyos állapotot jelentő betegséget, az asztmát váltja ki. Bizonyos ételféleségek is kiválthatnak allergiás reakciót. A szájüregbe került étel szájpadviszketést, nyelvödémát okozhat, ez az orális allergiás reakció. A tápcsatornából felszívódó anyagok viszont hányást, hasmenést, hasi fájdalmakat, vagy csalánkiütést váltanak ki, ekkor ételallergiáról beszélünk. A túlérzékenység legsúlyosabb formája pedig az anafilaxiás sokk, amikor azonnali orvosi beavatkozás szükséges, mivel a keringés teljes átrendeződése, ájulás, gégeödéma, majd fulladásos halál is beállhat a fokozott túlérzékenységi reakció következtében. Ilyen súlyos tüneteket válthat ki például a méhek, darazsak csípése is.

Egyes szakemberek csupán a lélek betegségének tekintik az allergiát, különösen az asztmát, míg az ellenkező végletet vallók izoláltan, csak az immunrendszer, vagy a hörgők biokémiai működése zavarának tekintik. Az ellentét nem feloldhatatlan. A valóságot valószínűleg azok az elméletek írják le a legpontosabban, amelyek e két nagyon összetett rendszer - az idegrendszer és az immunrendszer szoros kapcsolatával magyarázzák a tünetek összetettségét. A neuroimmunológia és a pszichoneuroimmunológia két új, eddig még kevésbé ismert területe az immunológiai kutatásoknak. Az allergiás betegségek okainak feltárásához a későbbiekben ez a két tudományterület is hozzájárulhat. A bonyolult tünetegyüttesek nem egy, hanem sok tényezőre vezethetők vissza.